京王線若葉台駅から階段昇って坂昇って、小高い丘の上にグランドはありました。サッカーに喩えれば“J2・JFL入替え戦”に相当するそれなりに大きな試合なのに入場無料、案内放送もナシとはねぇ…そしてフィールドの青々とした芝生が気になって触ってみたら二度ビックリ、これ人工芝じゃないですか。しかも短い。昔、松倉で釜石vs日野自動車観たときにフカフカな芝(勿論天然芝)が印象的で、あぁラグビーはこれくらい長くないとダメなんだと思ってたから余計に、ね。でも日大のラグビー部もここでやってるみたいだし…はて。
《以下、リアルタイムでメモった訳ではないので実際の試合の流れとは違う可能性があります。悪しからずご了承下さい》
キックオフからしばらくは、互いに押し込まれてはパントでかき出すような展開が続きます。前半20分に明治安田がトライで先制。更にPKで追加点。その後、やっと暖機が終わったかのように秋田が攻勢をかけます。モールから展開してやっとトライ。前半最後の5分は敵陣深くで攻め込んだのですが得点ならず。振り返ればここが痛かった…本当に。
前半終了間際に再びPKを決められ、7−13で折返し。
両チームそれぞれをお目当てに見に来た人で、観客はざっと見て200人ほどいたでしょうか。秋田目当ての人はお歳を召したラグビー好きのオッサンが多く、明治安田はやはり会社関係者が多かった。若い女性社員が「あ、◎◎さんだ◎◎さん!」とか無邪気に騒いでるところとか見ると、“会社とスポーツの両立”なんてのも決して悪い話ではないのかな、と思ったりもします。大宮アルディージャだって昔は「営業◎◎頑張れ!」みたいな横断幕ありましたもんね…閑話休題。
後半も明治安田が押し気味の展開。秋田のNo.14が自陣深いところから独走トライした辺りでは息を吹き返したかな…と一瞬思ったんですが、パントキックをこぼしたところをさらわれてトライを許したり、安易なパントをインターセプトされてトライされたり、なかなか流れをつかめない。逆に明治安田はその流れに上手く乗れたということがラグビー素人な自分にさえよく分かったのはいいことなのかどうなのか…終了間際にトライは決めたもののゴールは事実上放棄(すぐテキトーに蹴って早くリスタートさせる)という戦略も気持ちは分かるけどどうだったんだろうと思います。
かくしてノーサイド…終わってみればリーグ戦で唯一勝った相手に31−42の完敗。ガックリと膝を突き、或いは横たわる秋田フィフティーン…と、僕のすぐ横にいた見るからに明治安田のOLさんな女性が言いました。「え、これに負けたら下に落ちるの?」…あ、今気付いたのね(苦笑)
一方、秋田のおじさまファン達は苦笑しきり。(参ったなぁ、これじゃ勝てんわ)って感じで途中からはお手上げ状態。
秋田の選手達は試合後の挨拶もなく、相当にショックだったんだろうなと思いました。
この後行われた日野自動車vs東芝青梅の結果(55−21で日野の勝利)、昇降格に関わる順位は
1位:明治安田生命ホリーズ
2位:秋田ノーザンブレッツ
3位:日野自動車
4位:東芝青梅
となりました。一方この上、トップリーグとイースト11・ウエストA・キュウシュウAの上位チームによる「トップチャレンジ」も行われており、現在のところ以下が決定しています。
〈1〉トップリーグ13位のセコムラガッツはイースト11に降格。
〈2〉トップリーグ14位のワールドファイティングブルはウエストAに降格。
〈3〉トップチャレンジ1で2勝した九州電力はトップリーグに昇格。
〈4〉トップチャレンジ2で2敗したマツダはキュウシュウAに残留。
〈5〉27日に行われるトップチャレンジ1最終戦・近鉄ライナーズvs三菱重工相模原の勝者がトップリーグ昇格。
〈6〉27日に行われるトップチャレンジ2最終戦・ホンダヒートvs東京ガスの勝者が入替戦に進出、敗者はウエストAまたはイースト11に残留。
〈7〉2/12に〈5〉の敗者と日本IBMビッグブルー(トップリーグ12位)が入替戦を行い、勝者はトップリーグへ、敗者はイースト11またはウエストAへ。
〈8〉2/12に〈6〉の勝者とリコーブラックラムズ(トップリーグ11位)が入替戦に行い、勝者はトップリーグへ敗者はイースト11またはウエストAへ。
…ややこしいのですが、トップリーグからイースト11に降格するチーム数によって押し出されるチーム数が違ってくるのです。
〈1〉+〈5〉で相模原勝利+〈7〉でIBM勝利+〈6〉で東ガス勝利なら「1チーム降格(セコム)1チーム昇格(相模原)1チーム入替(リコーor東ガス)=実質増減ゼロ」で秋田もイースト残留できるのですが、もし〈5〉で相模原が負けると「1チーム降格(セコム)2チーム入替(IBMor相模原、リコーor東ガス)=実質1チーム降格」となり、秋田は関東1部に降格してしまいます。更に〈6〉で東ガスが負けて〈8〉でリコーも負けようものなら「2チーム降格(セコム・リコー)1チーム入替(IBMor相模原)=実質2チーム降格」となり、何と明治安田も関東1部に道連れ状態になってしまうという…